Le masque rouge n’est pas un objet tangible, c’est une idée projetée dans les rues malades de Gotham. Tantôt la cachette sordide derrière laquelle un petit voleur se calfeutre, tantôt un grossier costume de bouc-émissaire, tantôt le drapeau d’une organisation criminelle, tantôt l’icône d’un solitaire... Tous ceux qui portent ce masque revêtent un peu de son héritage, un peu de la ville qui l’anime et partagent la même finalité. Car aucune des histoires que transmet ce symbole ne termine de manière heureuse.

Déjà enfant, Jason Todd sentait la ville de Gotham courir sous sa peau, grouiller comme des rats porteurs de la pourriture de ses rues. Comme les rats qui couraient derrière les murs de sa chambre. Il entendait leurs griffes racler les vieilles planches qui séparaient sa chambre de celle de ses voisins. Le gamin adorait sa mère qui partageait sa vie entre ces murs, son cœur était tout entier dévoué à elle, mais il ne pouvait s’empêcher de sentir cette colère le vriller quand ses yeux se posaient sur son visage cireux, ses traits détruits et les déchets qu’elle s’enfilait posés insoucieusement à même la table de la salle à manger. Elle était un colosse, un titan insoumis qui ne ployait que sous le poids de sa propre mélancolie et il l’aimait, si fort.  Il passait ses journées dehors et ses soirées chez lui ou inversement, à se tailler une place dans des groupes de gosses et de jeunes adultes aussi crasseux que lui. A s’efforcer d’être ce que les grands de ce monde souhaitaient qu’ils soient ; des plaies, des incurables, des chiens galeux et enragés. Alors le soir il graffait sur des bennes à ordure derrière de vieux bars pourris, il revendait de faux billets pour un concert complet 3 fois plus cher que le prix de base et il courrait à travers les ruelles sordides qu’il connaissait par cœur pour échapper à des patrouilles. En remontant chez lui, la nuit bien entamée, il croisait la mère d’un de ses camarades d’infortune qui commençait son travail quand la nuit devenait froide et inhospitalière. Tout le monde dans cet immeuble travaillait dur pour ne pas crever la gueule ouverte. Il la saluait familièrement et pénétrait dans son petit palace, esquivant encore les déchets jonchés devant la porte. Le brun saluait sa mère et dans ses yeux fatigués il voyait encore ses pupilles danser dangereusement, sous les projecteurs de la poudre.

Et plus tard, perdu dans son matelas, il regardait la nuit à travers la fenêtre sale de sa chambre. La nuit qui n’avait que sa mère pour veiller sur elle, la lune la couvant courageusement. Chez les Todd on ne parlait pas de père. Le sexe masculin n’existait qu’en la personne de Jason dans cette maison, et il avait surement hérité de toute sa force et des indocilités de la dragonne qui l’avait couvé. La sombre raclure qu’avait été Willis Todd les avait lâchés il y a quelques années, disparu dans la nature après des années à faire de leur vie une bouillie infâme trempant dans ses affaires de criminalité. Jason détestait ce genre de pitoyable tâche immonde ; jouant les hommes de main et attaquant des innocents pour des patrons écœurants. Et comme ce chien ne pouvait partir sans un dernier crime à son actif, il vola à l’occasion de son départ la lumière qui animait sa femme ; sa femme qui même embourbée dans la merde avait toujours brillé, forte et détonante. La forçant à retrouver ce qu’elle avait perdu dans des rails et des seringues.
Un soir d’hiver, par excès de lumière, ses yeux cessèrent de danser. Jason Todd pu le dire, la mort n’avait rien de digne. Un titan était tombé cette nuit-là, et ça n’avait rien de glorieux. Quand il rentra chez lui, ce soir-là, alors que la lune le regardait avec pitié depuis son zénith, il retrouva son dragon abattu en plein vol, écroulé dans la salle de bain, la bave aux lèvres.

On voulut le placer dans un établissement, une de ces institutions publiques pourries jusqu’à la moelle et dirigé par la mafia qui voulait les utiliser à profit, abuser de leurs êtres tout entier sous le regard bienveillant du gouvernement. Mais jamais Jason Todd ne fut domptable, jamais il ne fut docile, il se sauva dans les rues qu’il connaissait si bien et y vécu deux ans de sa courte vie. Dans les rues crasses de la métropole, il y’en avait des milliers, des Todd. Voués à battre le pavé pour échapper à un foyer inhospitalier. Le cuir durci et tanné par la dureté de la ville, ils se déplaçaient dans les bas quartiers avec une errance survivaliste. La liste de ce qu’ils avaient à craindre à Gotham pouvait se résumer à un tout fataliste mais putain de réaliste. Ces enfants pensaient alors avoir déjà goutté à tout ce que Gotham pouvait déployé en matière de violence, de sexe et de mort, étant tout aussi bien producteurs que produits de ce monde avili. Ne pas vendre son âme à la survie demandait de devenir une ombre parmi les ombres, juste un déchet parmi les déchets qui s'envolerait au premier coup de vent un peu trop nauséabond. Alors Jason se fit vermine, avec succès jusqu’à ce que son orgueil le pousse à se faire gourmand et à s’attaquer à un bolide de compétition. Perdue dans son premier foyer, elle trônait à Crime Alley, glorieuse et aguicheuse dans son joli noir mate et ses formes ensorcelantes. La Bat-mobile attisait chez ce petit chapardeur l’envie entêtante de lui faire une jolie offense. Alors armé d’un démonte pneu il commença son ouvrage. Et il réussit à démonter les enjoliveurs avant. Ce ne fut qu’en revenant pour ceux arrières, pêché d’orgueil, qu’il tomba nez à nez avec la nuit qui avait atterrit sur les pavés et qui maintenant lui faisait face. Comment expliquer ce qu’il se passa ensuite, il ne le sut pas lui-même. Etait-ce ce qu’il découvrait être un homme comme les autres qui l’aida et lui offrit un nouvel avenir ou au contraire une bête qui le dépassait totalement et l’entraînait dans son antre ?  Sûrement un curieux mélange. Il découvrit l’excitation d’être un héros et l’ennui de la rigueur qui en découlait. Il découvrit un être de violence dans un gant de velours, une bête adoucie sous une armure de douleur. Il découvrit Batman.

Il se sentait bien, à virevolter, à matraquer du méchant et à lancer des punchlines à l’envolée, accompagné d’une ombre protectrice planant au-dessus de lui, prête à prendre les coups qu'il ne pourrait encaisser. Jason retrouva quelques temps ce qu’il lui avait manqué toute sa vie ; des illusions.

Seulement, Gotham le rattrapa, elle était dans son sang, il l’avait dans la peau. Tous les échecs, toutes ses vies brisées, toutes ses victimes poussa son chemin vers une adolescence amer et brutale. Les morts de cette ville criaient justice et la vengeance courait en son sein, embrasant tout sur son passage. La seule chose capable d’arrêter l’incendie était la main sévère mais bienveillante sur son épaule. Cependant sa propension à remettre les ordres et les idéaux en question le poussa à s’extraire lui-même de la chape noire qui le protégeait ; mauvais soldat, il le devint avec le temps. Dans un couloir incertain il s’engagea, courant après la démence même, ce bout de mal pur de ce qui rongeait les façades gothiques, les ruelles lugubres et la gargouille paternelle. Il avait besoin de lui confronter un coup de poing bien réel, alors il suivit son rire décadent ricochant dans ce dédale. Le petit oiseau avait eu l’audace de croire qu’en le poursuivant seul, ils se retrouveraient face à face. C’est au détour d’une entrée qu’on le détrompa et qu’il reçut un coup derrière la tête qui sonna le glas d’une compétition à armes égales dans un bruit sourd. Celui du compte à rebours qui s’entamait.

Les yeux en alertes et affolés de l’adolescent essayaient de transpercer les ténèbres autour de lui, qui, dans chaque parcelle sombre, semblait dissimuler un clown prêt à bondir de sa boite. Il lui semblait apercevoir constamment sous le suaire noir de l’obscurité le sourire en croissant déséquilibré du Joker. Et si les bravades avaient étaient un rempart suffisamment épais pour amortir les premiers coups métalliques, elles s’étaient effrités en même temps que ses blessures s’étaient faites profondes. Car Jason Todd voulait, savait, braver une douleur aussi puissante qu’immédiate, il était un bon soldat.

Drôle de créature qu’était le clown, révoltante, fascinante, picorant l’esprit des hommes les plus sains en représentant l’absolue fatalité du mal, éternelle. Mais Jason le savait, il n’y avait rien en ce monde qui ne mourrait pas, que cela soit la lumière ou l’obscurité, l’espoir ou l’ignominie. Il suffisait de donner un coup, un seul, et nombreux étaient déjà tombés sous ce coup.

La lumière était assourdissante. Jason avait l’impression qu’on avait tourné tous les projecteurs du chapiteau vers lui et il était bien incapable de voir le numéro qui se déroulait derrière. Dans un mouvement lent, le tas de chair tourna à terre avec une lenteur précautionneuse et embrumée. On entendait le son de sa carcasse frotter le sol bétonné, comme un tissus passant sur une surface rêche. C’était long, c’était silencieux à part des petits souffles s’échappant de lui. Finalement, il finit par s’appuyer sur son épaule, en chien de fusil. Puis, toujours avec cette foutu langueur, sa paume alla trouver soutient dans une flaque pour s’appuyer. Tout était si lourd, si implacablement écrasant. C’était comme un matin particulièrement difficile et froid, il fallait juste trouver le bon appuie, ne pas se laisser abattre en pleine chute. Le monde ne relâchait jamais sa prise, sur personne, il fallait donner un bon coup d’épaule pour le porter juste le temps d’une journée, d’une nuit, d’une fuite, d’un moment heureux, d’une perte, d’une peur, d’un vide, d’un silence.

Ses pupilles étaient diluées dans le blanc, s’infusant à même son orbite. De même que sa concentration, prenant tout l’espace possible dans son esprit et se scindant en plusieurs fascinations simultanées. Notamment pour le petit bout de porcelaine qui trônait à côté de lui, mais pas que, pour la flaque en elle même, ses ongles, son souffle, ses souvenirs, ses besoins, son amusement, son costume, ses clopes. Son corps était lent mais ses pensées étaient virevoltantes, beaucoup trop pour qu’une parcelle de valeur s’y développe. Finalement, ses deux mains finirent de le hisser sur ses genoux alors que son esprit déstructuré tentait de construire un puzzle de pensées cohérentes. Encore plusieurs mouvement mollasson, et quelques maladresses, et la plante de ses pieds retouchaient terre.

Dans l'antre du clown il se releva bien souvent jusqu'à finir par prendre le coup final. La détonation retentit et ...

Juste le repos. Non… même pas… Juste le rien, ni bénéfique, ni négatif. Pour qui aurait-il pu l’être puisque Jason Todd n’était plus ?

Ce ne fut pas un homme qui s’éveilla plus tard, ce fut une goule. Enfermée dans son caisson de bois, où l’on pouvait entendre le bruit étouffé de l’orage au dehors, des halètements saccadés la secouèrent. Créature pleine de fractures et prise au piège. Un nom de code s’échappa de ses lèvres gercées dans un hurlement désespéré alors que les larmes coulaient de ses yeux écarquillés et nervés. Ses mains frappèrent hystériquement le bois capitonné en ânonnant des demandes de liberté avant que son esprit presque humain se manifeste pour calmer ses passions. Il arracha le magnifique ceinturon de son costume et creusa, longtemps. Il s’extirpa de la terre humide à la force de ses bras, l’adrénaline parcourant ses veines et il sortit de sa prison tel un mort. Sa tête était pleine de sang, il ne pouvait plus penser, il se dirigea vers la ville, le pas chancelant et les mains en sang. Ses ongles étaient retournés ou complètement arrachés et du sang coulait le long de son crâne contusionné. La carcasse vide de souvenirs s’écroula sur la route en glapissant un prénom, aux côtés d’automobilistes dépassés et se retrouva à l’hôpital. Là-bas, on soigna son corps de ses nombreuses contusions, des marques de brûlures laissées sous le costumes et de toutes ses fractures. Les policiers enquêtèrent sur sa présence.

Des voix, comme une narration en arrière plan alors qu'il restait absent entre les draps blancs.

"-Alors ce gamin a été massacré avec une barre de métal ; son crâne fracturé, son sternum fracassé, affaissement pulmonaire … quelques autres fractures… Et… des traces d’explosion ?

-Oui et il est toujours vivant. Terrifiant. Visiblement il a été enterré vivant et a réussi à s’extraire puis à remonter jusqu’à la ville. On cherche toujours l’emplacement mais les médecins ont enlevé toutes traces de boue ou de bois en s’occupant de lui. On cherche toujours ce Bruce qu’il a mentionné, on sait qui c’est pour lui ?

-toujours rien, on regarde les disparus"

Personne ne soigna son esprit. Ils n’en eurent pas le temps, car comme un animal mis en cage chercherait à le faire il s’échappa et subsista dans la rue des semaines durant, sans conscience, sans raison, juste fais de réflexe. Retournant à la crasse de la ville, celle qui le possédait et l'animait. Il était aujourd'hui debout et vagabond. Jusqu’à ce qu’il attire l’attention de Ra’s al Ghul et de sa fille. Il demeura quelques temps chez eux, comme un corps inhabité. Pourtant, il partageait quelque chose avec la femme qui parfois lui tenait compagnie. Dans son mutisme et son absence il partageait avec elle une perte, une perte qui les liaient. Un jour d’absence de l’homme centenaire, elle le jeta dans un flot incandescent de souvenirs brûlants et flous. En faisant ça, elle mit son père dans une rage folle, le puit de Lazare n’était pas censé être usé de cette façon en dépit de sa volonté, et cela les força à fuir de la propriété.  Jason Todd s’était réellement oublié quand il retrouva la mémoire, comme si le flot de souvenirs incandescents qui l’eu ravagé le laissa déstabilisé et incapable de dire qui il était. Il trouva refuge à Gotham, dans un petit hôtel miteux de Crime Alley, l’hôtel des 2lion, pour réfléchir à ce qui allait maintenant se passer pour lui. L’esprit de Jason Todd n’était qu’indécision, le besoin de retourner chez lui le tenaillait mais il ne savait si c’était une bonne idée.
Jason Todd venait de retrouver son monde dans ce puit, ses meilleurs souvenirs comme les pires, mais ce ne fut que pour mieux le perdre et ébranler ses fondations quand il trouva le journal sous sa porte le lendemain. Fureur, rage, elles le transportèrent et en firent une créature de détresse et de haine ; il démolit d’abord sa chambre puis les deux hommes du personnel venu le calmer. Et dans un cri de pure douleur il s’effondra à côté de leurs corps désarticulés et du papier qui le narguait où la typographie noire et protocolaire du journal annonçait la spectaculaire et si banale évasion du Joker et Robin trônait fièrement sur le papier en monochrome.  Les derniers espoirs de retrouver son foyer se déchirèrent en même temps que les journaux qui clamaient la liberté arrogante de son assassin. Remplacé, enterré, il laissa toute notion de pardon dans la tombe pour réclamer la vengeance et la fin du massacre des rues de Gotham.

Gotham recommença à courir dans ses veines, vile et insidieuse. Cette colère qu’il n’avait jamais eu pour le Batman se développa à une rapidité terrifiante, dopé par la trahison et le sentiment d’être juste un détail de son histoire.

le joker m’a assassiné. il m’a assassiné. et il l’a laissé s’échapper. il l’a laissé vivant. libre de blesser, libre de tuer, libre de mutiler. d’arracher plus de gens à leurs amis. a leurs familles. a leurs pères, à leurs mères. a leurs fils. il doit savoir ce qu’il m’a fait. comment il m’a laissé. ce qu’on ressent. mais je suis revenu. ils ne savent pas pourquoi. mais je suis là. pour faire ce qui doit être fait.

Débarrasser Gotham de Batman puis du Joker étaient ses priorités. Mais le courage lui manquait. Il se rendit compte qu’il était trop jeune dans son esprit, il avait besoin d’être plus impitoyable. Alors il alla s’entraîner avec les pires déchets que le monde ait connu, assassins, revendeurs d’enfant. Il apprit d’eux, se fit leur élève ; en armes à feu, en combat rapproché. Et pour les remercier il les élimina à la fin de son apprentissage. Il restait en contact avec Talia al Ghul. Elle le tenait au courant de tout ce qu’il se passait à Gotham. Lui rapportant les nombreuses aventures de Batman sans sa présence, un rappel constant que pour ce justicier de pacotille il n’était rien de plus qu’un Sidekick. Il soignerait Gotham et se vengerait de Batman, avec des méthodes efficaces.

Grandit, il est prêt à revenir de gotham pour agir contre le mal qui la ronge. et s'il ne peut éradiquer le crime de ses rues, alors il en aurait le monopole, pour épargner aux innocents d’y être confrontés. un pas, après l’autre.  il est devenu un intraitable meurtrier et son caractère va avec sa nouvelle activité. en abandonnant le business familiale pour se mettre à son compte, il a également délaissé tout respect pour la vie humaine si celle-ci sert à en briser d'autres autour d’elle. tous ceux qui porte des armes pour les utiliser sont coupables au même-titre que leurs boss et si leur crâne doit exploser en chemin alors les murs seront repeint sans remord.

Il se confrontera à batman, bientôt, mais d’abord il prend le contrôle de cette ville qui pulse dans ses veines sous le regard bienveillant de la mère lune.